Part 5: Separable & Inseparable Verbs, Daily Routine
Source note: Built from the Koç University GERM201/202 course, the A1 video course and Goethe-Institut A1 materials. Where sources disagree or contain an error, this guide uses the correct German and flags the fix under Confusion Points.
0. Overview
Many everyday verbs come in two pieces: a prefix and a base verb. Some prefixes split off and go to the end of the sentence, others never move. This part shows both kinds and then uses them to describe a normal day. Word order basics are in Part 3, clock times in Part 13.
| Topic | Key point |
|---|---|
| Separable verbs | The prefix moves to the end |
| Prefix meanings | ab, an, auf, aus, ein, mit, zu … |
| Inseparable verbs | be-, emp-, ent-, er-, ge-, miss-, ver-, zer- |
| Daily routine | Time in position 1, verb stays second |
1. Separable Verbs
A separable verb is a base verb plus a stressed prefix that changes its meaning: stehen (stand) becomes aufstehen (get up). The base verb is conjugated in its normal place and the prefix goes to the end. This is the Satzklammer (sentence bracket).
| Sentence | Verb 1 | Prefix or infinitive at the end |
|---|---|---|
| Statement | Wir räumen die Wohnung | auf. |
| W-Frage | Wer ruft Tom | an? |
| Ja/Nein-Frage | Kaufst du das Essen | ein? |
| With a modal verb | Wir müssen die Wohnung | aufräumen. |
| Imperativ | Hans, steh jetzt | auf! |
With a modal verb the separable verb stays in one piece, as an infinitive at the end. The base verb keeps its own irregular forms: Der Unterricht fängt um 13 Uhr an. Lädst du mich ein? Peter sieht am Abend fern.
| Verb | Meaning | Example |
|---|---|---|
| aufstehen | get up | Ich stehe um sechs Uhr auf. |
| aufwachen | wake up | Ich wache um acht Uhr auf. |
| anfangen | begin | Wann fängt der Kurs an? |
| anrufen | call | Sie ruft ihren Vater an. |
| abholen | pick up | Kannst du mich um 18 Uhr abholen? |
| ankommen | arrive | Der Bus kommt um sieben Uhr an. |
| abfahren | depart | Der Zug fährt um sieben Uhr ab. |
| einkaufen | shop | Wir kaufen im Supermarkt ein. |
| einladen | invite | Lädst du mich zu deiner Hochzeit ein? |
| ausgehen | go out | Sie geht heute aus. |
| fernsehen | watch TV | Er sieht am Abend fern. |
| mitkommen | come along | Kommst du heute mit? |
| mitbringen | bring along | Bringst du bitte Milch mit? |
| aufräumen | tidy up | Ich räume schnell die Küche auf. |
| zuhören | listen | Die Studenten hören gut zu. |
More verbs: aufmachen (open), zumachen (close), vorhaben (plan), vorbeikommen (drop by), weggehen (leave), zurückkommen (come back), vorstellen (introduce), anziehen (put on).
2. What the Prefixes Mean
The meanings are only a rough guide, because many verbs are idiomatic.
| Prefix | Rough meaning | Verbs |
|---|---|---|
| ab | off, away | abholen, abfahren |
| an | at, on | anfangen, anrufen, anziehen |
| auf | up, open | aufstehen, aufmachen, aufräumen |
| aus | out | ausgehen, aussehen |
| ein | in, into | einkaufen, einschlafen |
| mit | with, along | mitkommen, mitbringen, mitnehmen |
| vor | before, ahead | vorhaben, vorstellen |
| zu | to, closed | zuhören, zumachen |
| zurück | back | zurückkommen, zurückgeben |
| weg | away | weggehen, wegnehmen |
3. Inseparable Verbs
Eight prefixes never separate: be-, emp-, ent-, er-, ge-, miss-, ver-, zer-. They are unstressed, and the verb behaves like any other verb: Er versteht mich gut. Verstehst du mich? Ich kann dich verstehen.
| Prefix | Verbs | Example |
|---|---|---|
| be- | bekommen (get), besuchen (visit), bezahlen (pay) | Wir bekommen bald eine neue Lehrerin. |
| emp- | empfehlen (recommend), empfangen (receive) | Herr Ober, was empfehlen Sie mir heute? |
| ent- | entdecken (discover) | Mein Sohn entdeckt jeden Tag etwas Neues. |
| er- | erzählen (tell), erkennen (recognise) | Mein Großvater erzählt interessante Geschichten. |
| ge- | gehören (belong to), gefallen (please), gewinnen (win) | Die Uhr gehört mir. |
| miss- | missverstehen (misunderstand) | Man kann die Anweisungen manchmal missverstehen. |
| ver- | verstehen, verkaufen (sell), verschlafen (oversleep) | Er verkauft sein altes Haus. |
| zer- | zerstören (destroy), zerbrechen (break) | Das Feuer zerstört unser Haus. |
The stress tells the two types apart:
| aufstehen (separable) | verstehen (inseparable) | |
|---|---|---|
| Stress | AUFstehen | verSTEhen |
| Present tense | Ich stehe um sechs Uhr auf. | Ich verstehe dich. |
| Partizip II | aufgestanden | verstanden |
4. Daily Routine
A routine is a chain of time phrases. Put the time in position 1, keep the verb in position 2, and the subject moves behind the verb. dann (then) and danach (after that) work the same way.
| Time | Sentence |
|---|---|
| 6:30 | Ich stehe um halb sieben auf. Ich putze mir die Zähne. |
| 7:00 | Um sieben Uhr dusche ich und ziehe mich an. |
| Ich frühstücke und lese die Zeitung. | |
| 7:45 | Um Viertel vor acht fahre ich mit dem Bus zur Arbeit. |
| 8:30 | Der Unterricht fängt um halb neun an. |
| 13:00 | Um dreizehn Uhr ist Mittagspause. Dann esse ich zu Mittag. |
| 16:00 | Um sechzehn Uhr mache ich meine Hausaufgaben. |
| 18:00 | Um achtzehn Uhr treffe ich meine Freunde. |
| 20:00 | Um zwanzig Uhr esse ich zu Abend. Danach sehe ich fern. |
| 22:30 | Um halb elf gehe ich ins Bett und schlafe ein. |
- Learn the reflexive ones as phrases: ich ziehe mich an, ich wasche mich, ich putze mir die Zähne.
- Meals: frühstücken, zu Mittag essen, zu Abend essen.
- Habits use jeden / jede / jedes and immer: Ich mache jeden Montag Sport. Ich muss nicht jede Nacht arbeiten. Ich bin vormittags immer im Büro.
5. Confusion Points
- “Ich aufstehe um sechs Uhr.” The prefix splits off and goes to the end: Ich stehe um sechs Uhr auf. It stays attached only in the infinitive at the end (Ich muss um sechs Uhr aufstehen) and in the Partizip II.
- “Ich muss um sechs Uhr auf stehen.” In the infinitive the verb is one word: aufstehen.
- “verstehen splits like aufstehen.” be-, emp-, ent-, er-, ge-, miss-, ver- and zer- never split. If the prefix is unstressed, it stays.
- “bekommen means become.” bekommen means get or receive. Become is werden.
- “Um sieben Uhr ich dusche.” A time in position 1 pushes the subject behind the verb: Um sieben Uhr dusche ich. The same applies after dann and danach.
- “Zu Mittag esse ich zu Mittag.” Use the phrase once: Ich esse zu Mittag.
- “kennen lernen is a separable prefix verb.” The current spelling is kennenlernen, one word. It and the pairs spazieren gehen and schlafen gehen split like separable verbs: Ich lerne ihn kennen. Wir gehen spazieren. One course worksheet lists kennen lernen in the old spelling.
- “gebrauchen means to use up.” gebrauchen means to use. To use up is verbrauchen. A course handout gives the wrong meaning.
6. Quick-Reference Summary
- Separable: stressed prefix (ab-, an-, auf-, aus-, ein-, mit-, vor-, zu-, zurück-, weg-, fern-) goes to the end.
- Bracket: conjugated verb in position 2 (position 1 in Ja/Nein-Fragen and commands), prefix or infinitive at the end.
- With a modal verb: one word at the end: Wir müssen die Wohnung aufräumen.
- Inseparable: be-, emp-, ent-, er-, ge-, miss-, ver-, zer- stay attached and are unstressed.
- Routine: Um sieben Uhr dusche ich. Dann … Danach … Habits: jeden Tag, jede Woche, immer.