Part 20: The Past: war, hatte & the Perfekt
Source note: Built from the Koç University GERM201/202 course, the A1 video course and Goethe-Institut A1 materials. Where sources disagree or contain an error, this guide uses the correct German and flags the fix under Confusion Points.
0. Overview
Spoken German uses two past forms at A1. sein and haben use the simple past: war and hatte. Almost every other verb uses the Perfekt: haben or sein plus a past participle (Partizip II) at the end of the sentence. The part ends with talking about a holiday.
| Topic | Key point |
|---|---|
| war and hatte | The simple past of sein and haben |
| The Perfekt bracket | Helping verb in position 2, Partizip II at the end |
| haben or sein | sein for movement and change, haben for the rest |
| Partizip II | ge-…-t, ge-…-en, no ge- for -ieren and inseparable verbs |
| Holidays | The Perfekt in use |
Words that signal the past: gestern, vorgestern, letzte Woche, letztes Jahr, vor zwei Tagen, früher. The Präteritum of other verbs comes at A2.
1. war and hatte
| sein → war | haben → hatte | |
|---|---|---|
| ich | war | hatte |
| du | warst | hattest |
| er/sie/es | war | hatte |
| wir | waren | hatten |
| ihr | wart | hattet |
| sie/Sie | waren | hatten |
As with modal verbs, the ich and er/sie/es forms are identical.
Gestern hatte Maria keine Zeit. Heute hat sie viel Zeit.
Letzte Woche waren wir in Berlin. Heute sind wir in London.
Ich war gestern müde. Warst du zu Hause?
Prefer war and hatte to the Perfekt of sein and haben: Wo warst du gestern? is the normal question. Modal verbs also use their simple past: Ich war krank. Ich musste zum Arzt gehen.
2. The Perfekt Bracket
The Perfekt works like the modal bracket from Part 6. The helping verb (haben or sein) is conjugated in position 2, and the Partizip II closes the sentence.
| Position 1 | Helping verb | Middle | Partizip II |
|---|---|---|---|
| Ich | habe | einen Salat | gegessen. |
| Wir | sind | letzte Woche nach Paris | gefahren. |
| Was | hast | du gestern | gemacht? |
| Warum | sind | Sie zu spät zum Meeting | gekommen? |
| Hast | du lange auf mich | gewartet? | |
| Am Freitag | sind | wir ins Kino | gegangen. |
In a Ja/Nein-Frage the helping verb moves to position 1. nicht stands before the participle: Lisa hat ihre Hausaufgaben nicht gemacht. Learn every verb with its helping verb and participle: essen, hat gegessen and fahren, ist gefahren.
3. haben or sein?
Most verbs take haben: hat gekauft, hat getrunken, hat gemacht, hat gespielt, hat geschrieben, hat gesprochen, hat gewohnt, hat studiert, hat angerufen, hat geregnet.
Three groups take sein:
| Group | Verbs |
|---|---|
| Movement from A to B | fahren, fliegen, gehen, kommen, laufen, reisen, schwimmen, wandern, ankommen |
| Change of state | aufstehen, aufwachen, einschlafen, sterben, wachsen, werden |
| Special cases | sein (ist gewesen), bleiben (ist geblieben), passieren (ist passiert) |
Meine Eltern sind gestern nach London geflogen. Maria ist im Unterricht eingeschlafen. Wir sind bei meinem Onkel geblieben. Was ist passiert?
Some verbs take both. fahren with a destination takes sein. With a direct object it takes haben: Ich bin nach Köln gefahren, but Ich habe mein neues Auto gefahren.
4. Building the Partizip II
| Verb type | Pattern | Examples |
|---|---|---|
| Regular | ge- + stem + -t | machen → gemacht, spielen → gespielt, kaufen → gekauft |
| Regular, stem in -t/-d | ge- + stem + -et | arbeiten → gearbeitet, warten → gewartet, kosten → gekostet |
| Ending in -ieren | no ge-, stem + -t | studieren → studiert, reparieren → repariert, telefonieren → telefoniert |
| Irregular | ge- + stem (often a new vowel) + -en | schreiben → geschrieben, finden → gefunden, trinken → getrunken, gehen → gegangen |
| Mixed | ge- + new stem + -t | denken → gedacht, bringen → gebracht, wissen → gewusst |
| Separable | prefix + ge + participle | einkaufen → eingekauft, aufstehen → aufgestanden, anrufen → angerufen |
| Inseparable | no ge- | besuchen → besucht, verstehen → verstanden, bekommen → bekommen, vergessen → vergessen |
One test covers both “no ge-” rows: ge- only appears when the verb is stressed on its first syllable. MAchen and AUFstehen get it. stuDIEren and verSTEhen do not. Irregular participles have to be learned one by one. Note the extra g in essen → gegessen.
5. Talking About a Holiday
der Urlaub and die Ferien both mean holiday. Urlaub is typical for time off work (im Urlaub). Ferien is plural only and typical for school or university breaks (in den Ferien).
| Question | Answers |
|---|---|
| Wo warst du im Urlaub? | Ich war in Spanien / in der Schweiz / an der Ostsee / in den Bergen / zu Hause. |
| Wie war es? Wie war das Wetter? | Sehr schön! / Nicht so gut. Es hat oft geregnet. |
| Mit wem warst du unterwegs? | Mit meiner Familie / mit Freunden / allein. |
| Wo hast du übernachtet? | Im Hotel / in einer Jugendherberge / bei Freunden. |
| Was hast du gemacht? | Wir haben die Altstadt besichtigt und viele Fotos gemacht. |
More answers: Ich habe meine Oma besucht. Wir haben eine Radtour gemacht. Ich bin viel gewandert. Ich habe viele interessante Menschen kennengelernt. In den Ferien bin ich zu Hause geblieben. The same answers work for Was hast du gestern / am Wochenende gemacht?
6. Confusion Points
- “Ich habe nach Berlin gefahren.” Movement from A to B takes sein: Ich bin nach Berlin gefahren.
- “bleiben involves no movement, so it takes haben.” bleiben, sein and passieren take sein: Ich bin zu Hause geblieben.
- “Ich habe gestern angerufen meinen Freund.” The Partizip II closes the sentence: Ich habe gestern meinen Freund angerufen.
- “gestudiert, geverstanden, geaufstanden.” -ieren verbs and inseparable verbs take no ge-: studiert, verstanden. In separable verbs ge sits after the prefix: aufgestanden.
- “kommen is regular, so the participle is gekommt.” kommen is regular only in the present tense. Its Partizip II is gekommen, with sein.
- “er hattet, er warst.” ich and er/sie/es have no ending: ich war, er war, ich hatte, er hatte. With ihr: ihr wart, ihr hattet.
- “Ich habe zum Arzt gehen gemusst.” With a modal verb, use the modal’s simple past plus the infinitive: Ich musste zum Arzt gehen.
- “Im Urlaub war ich nach Spanien.” A location takes in, a destination takes nach: Ich war in Spanien. Ich bin nach Spanien geflogen.
- “Ich war auf eine Weltreise.” A location takes the Dativ: auf einer Weltreise, auf einer Insel. The video course writes auf eine Weltreise.
- “Claudia ist mit dem Auto nach Chicago gegangen.” gehen is on foot. By car it is gefahren. One course answer key gives gegangen as an option.
- “Hast du das neue CD gekauft?” CD is feminine: die neue CD. One course answer key writes das.
7. Quick-Reference Summary
- Formula: haben / sein (position 2, conjugated) … Partizip II (end).
- sein for: movement from A to B, change of state, and sein, bleiben, passieren. haben for: everything else.
- Partizip II: ge- + stem + -t (regular), ge- + stem + -en (irregular), no ge- for -ieren and inseparable verbs, prefix + ge + participle for separable verbs.
- Simple past: ich war, du warst, er war, wir waren, ihr wart, sie waren. ich hatte, du hattest, er hatte, wir hatten, ihr hattet, sie hatten.
- Common with sein: ist gefahren, ist geflogen, ist gegangen, ist gekommen, ist gereist, ist aufgestanden, ist eingeschlafen, ist geblieben, ist passiert, ist geworden.
- Holiday: Wo warst du? Wie war es? Was hast du gemacht? Wir haben … besichtigt.